明初,永乐皇帝迁都北京,于北京大建宫殿,所需木材均从南方运来,大都从长江转入运河,然后随船北上,所运木材都很名贵,称为“皇木”。 紫禁城里的泰和殿,是皇帝和大臣坐朝议事的地方。这座殿堂由72根彩绘楠木或杉木的大柱支撑。每根大柱高14.4米,柱径1.06米,由整块的皇木制作,可见它们生长时的魁伟与挺拔。皇木大多来自湖北、四川和云贵地区的山里,采伐后利用雨季的山洪把它们从山中冲下来,然后编成木排,经长江转运至瓜洲闸入大运河,再装上大船运至北京崇文门外的神木厂和朝阳门外的大木厂。其时运河与河西的高邮湖尚河湖不分,每遇风浪,船只常受威胁。有一次因风浪颠簸,有两根粗大皇木竟从船上滑入河中,接着又被风浪卷入湖心,船工们虽四面寻找,仍遍寻无着,只好作罢。时间一长,人们便淡忘了此事。
转眼间过去了许多年,高邮湖中忽然出现了二物,其形如龙,每遇到狂风暴雨之时,即看到那二物追风逐浪而来,在波涛中昂首疾进,奔腾呼啸之声若雷,船只见了避之唯恐不及,远近的人们都说湖中出现了木龙。后来有一年高邮湖湖堤决口,且冲破了运河东堤,洪水奔泻东下,二木龙即不知去向,虽遇风雨亦不见木龙现形。人们猜想,那木龙可能已随洪水奔入大海了。
嘉靖元年(1522),高邮州的州大堂因年深岁久而倾圮,一位谢姓州官拟重建大堂,所需材料基本齐备,唯缺少州堂的正梁,虽派工匠四处寻找,始终没有找到合适的梁材。正在为难之际,高邮湖中忽然浮出一物,身上披着浓密的青苔,厚厚的有尺把长。此物在湖中游动摇晃,若沉若浮,船民们不知是什么东西,吓得不敢靠近,因而影响了航运。有人把此事告知了州官,州官便派州差和水工前往勘查,并且下令,如是怪物,就地除掉。查勘结果,出乎意外,竟是一根巨大的木材,当即喊了十几个壮工拖拽上岸。木工用尺一量,刚好与州堂的间架长短相合,粗细也正好,是作为正梁的绝好材料。州官见了非常高兴,遂告天地,表示感谢,然后将木头砍削,再绘以彩纹。上梁的那一天,非常顺利,那么大而重的东西,没费什么力气就架上去了,似有神灵托助一般。一位高邮诗人曾写诗歌咏此事,诗中有句云:“谢公有意建州衙,神木千年出浪花。”
人们都说,这正梁就是当年不见了的两根皇木之一,只有它才配享受州堂正梁的荣誉。然而另一根皇木何处去了,却始终是个谜。
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