宝应湖水质良好,生态优越,盛产野鸭、莒蒿等多种野生动植物和水产品,其中鸟类就达147种之多,丹顶鹤、白天鹅等珍稀鸟类经常栖息于此。“湖水煮湖鱼”,味道鲜美纯正 。特别是宝应湖大闸蟹,青壳、白肚、金爪、黄毛、膏肥、黄丰、个大、味美,已获得无公害品牌,与阳澄湖大闸蟹相媲美,远销广东、香港等地,已注册为国家商标。金秋时节, 赏宝应湖风光,尝宝应湖鱼蟹,实乃人生一大快事。
宝应是产蟹的地方,宝应人也善于吃蟹。据一些扬州食谱记载,用蟹制作的常用菜肴,就有清蒸蟹、炒蟹线、雪花蟹斗、蟹子豆腐、蟹黄扒鱼翅、蟹粉狮子头等等,令人眼花缭乱。“蟹自湖至者为湖蟹,自淮至者为淮蟹,淮蟹大而味淡,湖蟹小而味厚,故品蟹者以湖蟹为胜。”
关于蟹的产地、味道、蓄藏等,长期生活在扬州的清人童岳荐在所著《调鼎集》卷四中说:“蟹以宝应、兴化、高邮、邵伯湖产者为上,淮蟹脚多毛,味腥。藏活蟹用大缸一天,底铺田泥纳蟹,上搭竹架,悬以糯谷稻草。谷头垂下,令其仰食。上覆以盖,不透风,不见露,虽久不瘦。如法坛装,可以携远。”宝应人因爱食蟹,对于蓄藏活蟹也积累了如此的妙法,堪称一绝。对于蟹的吃法,《调鼎集》中介绍了剥壳蒸蟹、酒煮蟹钳、蟹炒鱼翅、蟹炒南瓜、蟹肉干、蟹炖蛋、炒蟹肉、拌蟹酥、脍蟹、氽蟹、蟹粉、蟹松等法,而以“壮蟹”法尤为奇特“活蟹洗过、悬空处半日,用大盆将胥清打匀,放蟹入盆,任其食饱即蒸。又,雄蟹扎定爪,剃去毛,以甜酒和蜜饮之,凝结如膏。”由此可见宝应人在美食方面的用心之细。
苏中地区的宝应人特别爱吃醉蟹或糟蟹。以鲜活幼蟹浸清水中,让其吐尽秽物,即置瓶中,以酒渍之,便成佳肴。清初郝壁《广陵竹枝词》云:“蟹黄肥美敌江瑶,活眼蹒跚受赭糟。但是团脐居上脍,琉璃酒满且持螯。”所咏即糟蟹也。加拿大学者刘烈在《西门大与潘金莲》中说:“酿螃蟹为维扬人的一嗜。”并非空穴来风。
从宝应县城出发,经过宝应运河二桥,驱车沿宽阔平坦的盐(城)金(湖)公路西行不远,便来到了宝应湖边。宝应湖属浅水、封闭型湖泊。据明代《隆庆县志》载:“清水湖在县南,东西长十二里 , 南北阔十八里,西南连汜光湖;汜光湖在县西南十五里,东西长三十里,南北阔十里,南会 津湖,西通洒火湖;洒火湖在县西南四十里,西通衡阳河,东北入汜光湖;津湖在县南六十 里,东通大运河,西北会汜光湖。清水、汜光、洒火、津湖汇合为一,人称宝应湖。”随着 地理的变化和区划的调整,如今的宝应湖南连高邮湖,西接金湖县,北会白马湖,总面积约 140平方公里,分属宝应、金湖两县管辖。
扬州人食蟹之法,在白云外史、散花居士的《后红楼梦》第二十九回中也曾提及:“说起吃螃蟹来,不是一个个的剥他也没趣。若是别的的弄起来,也没个新鲜的法儿,不过是鱼翅炒的,鸡蛋炒的、鸡鸭肉和做了羹汤的,再不然,扬州调儿——剥了一盘,一角一角的,也再不见什么新鲜儿。”这段话是王夫人对林黛玉等人说的。也许就是林黛玉将扬州人吃蟹的方法带到了贾府,并被王夫人戏称为“扬州调儿”。
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